L’Inpes enrichit en permanence son expertise concernant les problèmes de santé de la population à prévenir mais aussi les connaissances, attitudes, comportements et attentes des Français vis-à-vis de leur santé. Parmi les activités de l’Institut figure la réalisation d’études et d’évaluations, seul ou en collaboration avec d’autres producteurs de données. Les collections « Baromètres santé » (enquêtes nationales permanentes débutées en 1992), « Atlas », « Évolutions », « Santé en action » et « Études santé » permettent de diffuser et de valoriser des résultats d’études et d’enquêtes. Toutes ces informations dressent un état des lieux, thématique par thématique (tabagisme, alcoolisation et consommations d’autres drogues, pratiques vaccinales, comportement sexuel, dépistage des cancers, pratique d’une activité physique, nutrition, qualité de vie, sommeil, accidents, douleur, consommation de soins, santé mentale, etc.) et permettent notamment aux décideurs de disposer d’indicateurs quantifiés, de vérifier l’impact des politiques de santé publique et de mieux comprendre les attentes de la population et des professionnels. Ces enquêtes, qu’elles soient quantitatives ou qualitatives, permanentes ou ponctuelles, épidémiologiques, sociologiques ou stratégiques, sont le préalable indispensable à la définition et la mise en place d’actions de prévention et d'éducation pour la santé cohérentes, efficaces et mieux ciblées sur des types de populations ou dans certaines régions.

De nombreuses études menées par l’Inpes sont en lien avec ses programmes de prévention ; une étude sur la supplémentation en folates des femmes avant et après leur grossesse menée auprès de médecins a permis d’étudier les modalités de prescription de cette molécule ; une enquête portant sur la perception des risques liés à la téléphonie mobile a montré que les personnes n’utilisant pas d’oreillette étaient encore nombreuses ; trois études sur le regard porté par le grand public, les aidants familiaux et les professionnels de santé sur la maladie d’Alzheimer ont notamment fait ressortir que cette maladie était la troisième la plus crainte et la troisième jugée la plus grave ; un rapport sur les besoins des personnes handicapées et âgées en matière de santé a été rendu public en octobre 2010 ; le rapport d’une étude prospective commencée en juillet 2009 à la demande du ministre de la santé et concernant la prévention à un horizon de 20 ans a été finalisé en 2010, etc.

Certaines études sont aussi l’occasion de partenariats scientifiques, comme les enquêtes menées sur la population sans domicile en partenariat avec l’Insee, le Samu social et l’OFDT. C’est également le cas du projet international d’évaluation des politiques publiques de lutte anti-tabac (projet ITC), coordonné par l’université de Waterloo (Canada), qui consiste à suivre des cohortes de fumeurs et de non-fumeurs dans une vingtaine de pays et dont les résultats de la deuxième phase sont en ligne. De même, l’enquête Entred (Échantillon national témoin représentatif des personnes diabétiques), conduite par l’Institut de veille sanitaire (INVS) (pdf, 285 Ko) pendant quatre ans (2007 à 2010) a par exemple permis d’évaluer l’état de santé des personnes diabétiques ainsi que la qualité et le coût de leur prise en charge.